山东东昌府，有个姓卞的，以医牛为业。他有个女儿，名叫胭脂，从小生长得聪明伶俐，卞医生很喜欢她，一心想给她找一门读书人家的子弟作女婿。而当地大户人家却因为他家出身寒贱，没有愿意同他家结亲的，因此，胭脂虽已经长大，但还没找到称心的婆家。
卞家对门，是一家姓龚的，他的妻子王氏，为人很轻浮，爱开玩笑，平日常到胭脂闺房中闲谈，是胭脂的好友。一天，胭脂送王氏到门口，见到一位少年从门前走过，穿戴一身白色衣帽，生长得风度翩翩，相貌出众。胭脂对他产生了好感，有点动心，两只水灵灵的大眼睛直瞅着他。那青年含羞地低下头，快步走了过去。青年已经去了很远，胭脂还在注目远望。王氏看透了胭脂的心意，开玩笑地说：“姑娘以你的才貌，若匹配那位少年，才算是终生无遗憾了。”胭脂两颊红若桃花，含情脉脉，也不出声。王氏又问；“认识这位青年吗？”胭脂回答说：“不认识。”王氏说：“这就是南边巷子里的鄂秀才，名叫秋隼，那位已死去的孝廉的儿子。我与他就住在一条巷子里，所以认识他。人世间的男子，没有比他再温情的，没有比他更会体贴人的。今天他穿一身素白的衣服，是因为妻子刚死去不久，服丧期未满。姑娘你若对他有意的话，我代你给他传个信，叫他托媒人来提亲。”胭脂没有出声，王氏戏笑地走了。
几天过去了，没见回信，胭脂心中怀疑王氏没有马上告诉鄂秋隼；又怀疑他是乡绅的后代，不肯降低身份与她结亲。心中闷闷不乐，犹豫不决，苦苦地思念，渐渐地不吃不喝，病倒在床上，只感非常劳累。王氏正好来看望她，追问她的病因。胭脂回答说：“我自己也说不清楚，只是那天分别后，就觉精神恍惚，心中不快。现在这样气息奄奄，只怕是命在朝夕了。”王氏小声说：“我家的男人出去作买卖还没回来，还找不到人告诉鄂秋隼。你现在身体病成这样，是否就是为的这个？”胭脂脸羞红了很长时间。王氏戏笑地说：“果真为了这件事，身子已经病成这步田地，还有什么可顾忌的！假若先叫他夜晚来与你相会，他还会不同意吗？”胭脂叹口气说：“事情已经这样了，不能再顾面子了。只要他不嫌我出身贫寒，就赶快让他找媒人来，我的病就好了。若是私下约会，是万万不可的。”王氏点点头，就走了。
王氏在小的时候，就同邻居的一个书生宿介私通，即使出嫁以后，宿介只要打听到她的丈夫外出，就来找她寻旧相好。这天夜里，宿介正好来到王氏家中，王氏就把胭脂的痴情当作笑话向他述说，并戏笑地告诉宿介，给鄂生......
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